Is Saoedi-Arabië veilig voor Gayseksuele reizigers?

Saoedi-Arabië biedt een van de meest complexe en tegenstrijdige landschappen voor LGBTQ+-reizigers ter wereld. In mei 2023 zette de toerismeautoriteit van het koninkrijk een ongekende stap door LGBTQ+-bezoekers expliciet welkom te heten op haar officiële website. De website vermeldde: "Iedereen is welkom om Saoedi-Arabië te bezoeken en bezoekers worden niet gevraagd dergelijke persoonlijke gegevens te verstrekken."

Toch handhaaft ditzelfde land enkele van de strengste anti-LGBTQ+-wetten ter wereld, waarbij relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht in theorie bestraft worden met de dood. Voor Gayreizigers die Saoedi-Arabië overwegen, is het begrijpen van deze scherpe tegenstelling tussen wet en realiteit nog nooit zo belangrijk geweest.

De toeristische activiteiten van het koninkrijk zijn eerder een weloverwogen economische beslissing dan een sociale vooruitgang. Als onderdeel van het Vision 2030-initiatief van kroonprins Mohammed bin Salman om de olie-afhankelijke economie van Saoedi-Arabië te diversifiëren, is toerisme een hoeksteenstrategie geworden. LGBTQ+-reizigers vormen een bijzonder lucratief marktsegment, geven meer geld uit dan heteroseksuele stellen en reizen vaker. Dit economische pragmatisme creëert een tweeledig systeem waarin buitenlandse toeristen een heel andere behandeling ervaren dan lokale LGBTQ+-Saoedi's, die nog steeds te maken hebben met ernstige vervolging.

Huidige Saoedische wetten en de harde juridische realiteit

Saoedi-Arabië opereert onder een ongecodificeerd rechtssysteem gebaseerd op de wahabistische interpretatie van de sharia, afgeleid van de Koran en de soenna. Seksuele handelingen tussen mannen en vrouwen van hetzelfde geslacht blijven illegaal, zonder geschreven wetboeken die duidelijke grenzen stellen. In plaats daarvan passen rechters discretionaire interpretaties van de islamitische wet toe op individuele gevallen, wat leidt tot onvoorspelbare juridische uitkomsten.

De theoretische straffen zijn streng en omvatten dood door steniging voor gehuwden, gevangenisstraffen van onbepaalde duur, geseling tot 450 zweepslagen, aanzienlijke boetes en deportatie voor buitenlanders. Het wettelijk kader criminaliseert ook "travestie", gender-non-conforme uitingen, online pleiten voor LGBTQ+-rechten en openbare uitingen van LGBTQ+-identiteit. Saoedi-Arabië biedt geen enkele wettelijke bescherming aan LGBTQ+-mensen, zonder antidiscriminatiewetgeving, arbeidsbescherming of wetgeving tegen haatmisdrijven die anti-LGBTQ+-geweld aanpakken.

Het onderwijssysteem van het land versterkt deze standpunten, met door de overheid goedgekeurde schoolboeken die historisch gezien stellen dat "Gayseksualiteit een van de walgelijkste zonden en grootste misdaden is". De mediacensuur is alomvattend: in 26 werden minstens 2022 LGBTQ+-websites geblokkeerd en alles wat de rechten van LGBTQ+-personen ondersteunt, leidde tot vervolging op grond van wetgeving tegen cybercriminaliteit.

Handhavingspatronen en gedocumenteerde vervolging

Hoewel het wettelijk kader draconisch lijkt, onthullen handhavingspatronen een complexere realiteit. Sinds 2016 zijn de bevoegdheden van religieuze politiediensten drastisch ingeperkt, waardoor ze niet langer verdachten kunnen arresteren, vervolgen of aanhouden. Deze fundamentele hervorming heeft de handhaving overgeheveld naar de reguliere politie en rechtbanken, waardoor de dagelijkse intimidatie in grote steden aanzienlijk is afgenomen.

De gedocumenteerde vervolging gaat echter door, met name tegen Saoedische burgers. Recente gevallen omvatten de executie van vijf mannen in 2019 nadat ze hadden toegegeven relaties met mensen van hetzelfde geslacht te hebben gehad, en meerdere arrestaties voor sociale media-activiteiten ter ondersteuning van LGBTQ+-rechten. Het tragische geval van Eden Knight, een 23-jarige transgender Saoedische vrouw die in maart 2023 zelfmoord pleegde nadat ze gedwongen was tot detransitie, onderstreept de aanhoudende gevaren waarmee lokale LGBTQ+-personen worden geconfronteerd.
Voor toeristen lijkt de handhaving minimaal.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken meldde dat er in 2022 geen vervolgingen wegens relaties tussen personen van hetzelfde geslacht hebben plaatsgevonden, en uit persoonlijke verhalen van LGBTQ+-reizigers blijkt dat discrete buitenlandse bezoekers relatief weinig risico lopen. Dit creëert een flagrante dubbele standaard, waarbij lokale bewoners levensbedreigende gevolgen ondervinden, terwijl toeristen mogelijk alleen gedeporteerd worden.

De grondwaarheid voor LGBTQ+-locals

"De waarheid is nooit puur en zelden simpel", aldus Oscar Wilde. Er zijn Gayscenes in Saoedi-Arabië, maar die zijn erg discreet. Gayseksuele Saoedi's, vooral de rijkere, organiseren hun eigen Gayscenes in privéwoningen. Zolang ze erg discreet zijn, hebben de autoriteiten de neiging om een oogje dicht te knijpen.
Als een Gayseksuele Saoedi echter uit de gratie raakt bij de autoriteiten, zal hun geaardheid een perfect voorwendsel blijken om hen te vervolgen. Als een Gayseksuele Saoedi een goede relatie met de autoriteiten onderhoudt, zal het waarschijnlijk wel goed gaan.

De grondwaarheid voor LGBTQ+-toeristen

De praktische ervaring voor LGBTQ+-toeristen verschilt aanzienlijk van het wettelijk kader. Internationale hotelketens zoals Four Seasons, Hilton en Marriott bieden professionele accommodatie voor personen van hetzelfde geslacht, terwijl zakenhotels in grote steden het meest discreet en privé blijken te zijn. De hervormingen van het toeristenvisum uit 2019 staan ongehuwde stellen toe om accommodaties te delen zonder hun relatiestatus te bevestigen, waardoor een aanzienlijke praktische barrière wordt weggenomen.

De underground LGBTQ+ scene bestaat, maar blijft zeer discreet. Evenementen zoals het Soundstorm-festival van MDLBEAST trekken een divers publiek en privéfeestjes vinden plaats in welgestelde buurten, maar alles vereist extreme voorzichtigheid. Datingapps zoals Grindr zijn geblokkeerd (hoewel toegankelijk via VPN), terwijl Scruff niet geblokkeerd is en een grotere gebruikersgroep in Saoedi-Arabië heeft.

Veiligheidsoverwegingen en praktische risico's

LGBTQ+-reizigers lopen ondanks officiële welkomstverklaringen diverse specifieke risico's. Social media monitoring blijft uitgebreid, waarbij de Saoedische autoriteiten digitaal bewijsmateriaal van datingapps en eerdere social media-activiteiten gebruiken voor vervolgingen. Reizigers moeten alle apparaten vrijmaken van LGBTQ+-gerelateerde content en niets plaatsen dat kan worden geïnterpreteerd als steun aan LGBTQ+-rechten. Als je een heleboel dorstvallen hebt meegenomen om te delen met je favoriete oomfs, kun je ze het beste verwijderen (een back-up maken van de goede of ze naar mij sturen) voordat je bij de douane aankomt.

Transgenderreizigers lopen extra risico's door problemen met documentatie, kledingvoorschriften en toegang tot medische zorg. Het koninkrijk erkent transgenderidentiteiten niet, en een gender-nonconforme indruk verhoogt het deportatierisico aanzienlijk. Mensenrechtenonderzoeker Nora Noralla waarschuwt dat de welkomstregeling van Saoedi-Arabië vooral geldt voor "cis, Gayseksuele westerlingen" die volledig discreet kunnen blijven.

Belangrijke voorzorgsmaatregelen zijn onder meer het reserveren van aparte hotelkamers voor stellen, het vermijden van alle openbare uitingen van genegenheid, het behouden van conservatieve kleding en gedrag, het gebruik van VPN's voor geblokkeerde apps en het nooit taggen of volgen van locals op sociale media zonder expliciete toestemming. De basisregel blijft absolute discretie: behandel de reis alsof je volledig in de kast zit.

Praktisch reisadvies voor LGBTQ+-bezoekers

Voor degenen die ondanks de risico's toch besluiten te reizen, is voorbereiding essentieel. Verwijder vóór vertrek alle LGBTQ+-content uit alle socialemediaprofielen, doe uitgebreid onderzoek naar culturele normen en overweeg een aparte "schone" telefoon mee te nemen. Download VPN-software voor toegang tot geblokkeerde datingapps en -websites, maar gebruik deze uiterst voorzichtig.

Verblijf tijdens je bezoek uitsluitend in internationale hotelketens in grote steden zoals Riyad, Jeddah en Al Ula. Gebruik Careem in plaats van Uber voor vervoer en concentreer je op bezienswaardigheden in bekende toeristische bestemmingen in plaats van op het platteland. Als je via datingapps contact legt met locals, laat hen dan het tempo bepalen en zet niemand onder druk om persoonlijke informatie te delen.

Essentiële medicijnen zoals PrEP kunnen in de originele verpakking met recept worden meegenomen – reizigers melden geen problemen met het meenemen van een voorraad voor een maand. Toegang tot voortgezette zorg of medische zorg voor transgenders zou echter een enorme uitdaging zijn.

De veiligste aanpak is om Saoedi-Arabië te behandelen als elke andere conservatieve bestemming die volledige discretie vereist, met het besef dat de juridische risico's veel hoger liggen dan in vergelijkbare landen. Spoedeisende consulaire toegang kan beperkt zijn en de juridische procedures in Saoedi-Arabië verschillen aanzienlijk van de westerse normen.

Visie 2030 en veranderende toeristische dynamiek

De aanpak van Saoedi-Arabië ten aanzien van LGBTQ+-toeristen moet worden begrepen binnen de bredere economische transformatie van Vision 2030. Dit ambitieuze plan, dat in 2016 werd gelanceerd, heeft als doel de economie te diversifiëren en minder afhankelijk te maken van olie. Toerisme moet in 10 2030% van het bbp bijdragen en jaarlijks 150 miljoen bezoekers trekken.

Enorme investeringen in toerisme omvatten onder meer de futuristische stad NEOM van $ 500 miljard, het luxe project Red Sea Project van $ 28 miljard en de transformatie van cultureel erfgoed in AlUla van $ 15 miljard. Deze projecten vereisen internationale aantrekkingskracht en wereldwijde concurrentie, waardoor er druk ontstaat om aan de uiteenlopende verwachtingen van bezoekers te voldoen.

De update van de toeristische website van mei 2023 weerspiegelt eerder economisch pragmatisme dan een ideologische verschuiving. LGBTQ+-reizigers vormen een lucratieve markt met een wereldwijde waarde van meer dan 218 miljard dollar, en Saoedi-Arabië erkent het inkomstenpotentieel. Ambtenaren benadrukken echter dat veranderingen economische in plaats van sociale doelen dienen en stellen dat toeristen "onze cultuur, tradities en wetten moeten respecteren".

Dit creëert een tweeledig systeem, vergelijkbaar met het model van Dubai: conservatief binnenlands beleid en op toerisme gerichte accommodaties. De organisatierechten voor het WK voetbal van 2034 versterken deze aanpak verder, met Saoedische functionarissen die beloven dat alle bezoekers "gerespecteerd en welkom" zullen worden, terwijl de binnenlandse LGBTQ+-vervolging voortduurt.

Diva's dalen af

Mariah Carey schreef geschiedenis als de eerste internationale vrouwelijke artiest die in Saoedi-Arabië optrad. Ze was de hoofdact tijdens een concert in King Abdullah Economic City op 31 januari 2019. Ze speelde een set van dertien nummers met haar klassieke hits, waaronder Fantasy en Always Be My Baby, begeleid door DJ Tiësto en Sean Paul. Voor de gelegenheid droeg ze een conservatiever ensemble.

Activisten zagen het evenement als een propagandistisch gebaar van het Saoedische regime, dat in feite de slechte reputatie van het land op het gebied van LGBTQ+-rechten en vrouwenrechten verdoezelde. Mariahs optreden leidde tot veel kritiek van vrouwen- en mensenrechtenorganisaties, ondanks dat ze het presenteerde als een symbolische stap in de richting van genderdesegregatie.

Nicki Minaj zou optreden op het Jeddah World Fest van 2019, maar annuleerde haar optreden. Ze gaf aan dat ze zich inzet voor vrouwenrechten, LGBTQ+-gelijkheid en vrijheid van meningsuiting.

Recente ontwikkelingen en opkomende trends

Verschillende belangrijke ontwikkelingen in 2024-2025 benadrukken de aanhoudende tegenstrijdigheden in het Saoedische beleid. De tragische dood van Eden Knight in maart 2023 leidde tot internationale protesten en hernieuwde aandacht voor de behandeling van LGBTQ+-personen in Saoedi-Arabië. Ondertussen leidde de aankondiging in december 2024 dat Saoedi-Arabië het WK 2034 zou organiseren tot felle kritiek van LGBTQ+-organisaties wereldwijd.

21 mensenrechtenorganisaties, waaronder Amnesty International en Human Rights Watch, veroordeelden de beslissing van FIFA en noemden het een "verbijsterende doofpotaffaire" van de mensenrechtensituatie in Saoedi-Arabië. De controverse onderstreept de internationale scepsis over Saoedi-Arabiës beweringen over de gastvrijheid van LGBTQ+-bezoekers.

Recente reisadviezen van de overheid weerspiegelen deze onzekerheid. De Britse overheid stelt dat, hoewel "relaties tussen personen van hetzelfde geslacht illegaal zijn", juridische stappen "zeldzaam" blijven, en adviseert alle stellen om "geen genegenheid te tonen in het openbaar". Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken handhaaft algemene waarschuwingen over socialemedia-activiteiten die tot arrestaties kunnen leiden.

De underground LGBTQ+-scene vertoont tekenen van groei, met evenementen op MDLBEAST-festivals en podia zoals Sociale Café die discrete ontmoetingsplekken bieden. Dit blijft echter uiterst beperkt en vereist connecties binnen rijke, progressieve kringen.

Regionale vergelijking: Saoedi-Arabië in context

Vergeleken met andere bestemmingen in het Midden-Oosten neemt Saoedi-Arabië een unieke positie in. Jordanië en Bahrein hebben Gayseksualiteit volledig gelegaliseerd en bieden aanzienlijk veiligere juridische kaders ondanks cultureel conservatisme. De VAE, met name Dubai, heeft in de loop der decennia een praktisch accommodatiemodel ontwikkeld, met een grote expatgemeenschap die beschermende sociale netwerken creëert.

Qatar kampt met vergelijkbare tegenstrijdigheden als Saoedi-Arabië, dat tijdens het WK 2022 beweerde dat "iedereen welkom is", terwijl het strafrechtelijke sancties handhaafde. Oman biedt prachtige bestemmingen met minimale handhaving, maar vrijwel geen LGBTQ+-scene. Libanon had van oudsher de meest zichtbare Gaygemeenschap in de Arabische wereld, hoewel de recente economische crisis en religieuze tegenwerking voor nieuwe uitdagingen hebben gezorgd.

Israël is nog steeds de enige volledig veilige bestemming in het Midden-Oosten voor LGBTQ+-reizigers, waarbij Tel Aviv tot de beste Gaybestemmingen ter wereld behoort.

De recente verklaringen van Saoedi-Arabië over toerisme vertegenwoordigen de meest expliciete verwelkoming van LGBTQ+-personen van alle Arabische toerisme-autoriteiten. Toch blijven de praktische resultaten zeer beperkt vergeleken met de meer dan tien jaar ervaring van Dubai of de wettelijke bescherming in Jordanië.

Het oordeel: Kunnen Gayseksuele reizigers Saoedi-Arabië veilig bezoeken?

Het antwoord hangt volledig af van de individuele risicobereidheid en reisverwachtingen. Voor discrete Gayseksuele mannen die hun seksualiteit volledig geheim willen houden, is Saoedi-Arabië een relatief beheersbare ervaring, gebaseerd op beschikbare persoonlijke ervaringen. De toeristische infrastructuur ontwikkelt zich snel, de historische locaties zijn werkelijk opmerkelijk en de criminaliteit is over het algemeen extreem laag.

De fundamentele risico's blijven echter bestaan. Wettelijke bescherming is er niet, handhavingspatronen kunnen zonder waarschuwing veranderen en de maatschappelijke houding blijft grotendeels vijandig. Transgenderreizigers lopen aanzienlijk hogere risico's en iedereen die niet in staat of bereid is volledige discretie te betrachten, dient Saoedi-Arabië volledig te vermijden.

De economische motieven die aan het huidige beleid ten grondslag liggen, zouden kunnen veranderen als de inkomsten uit toerisme niet aan de verwachtingen voldoen of als er een conservatieve reactie ontstaat. De dood van Eden Knight en de aanhoudende vervolging van de lokale bevolking tonen aan dat het juridische kader van Saoedi-Arabië fundamenteel onveranderd blijft, ondanks de toeristische marketing.

Voor de meeste LGBTQ+-reizigers zijn er in de hele regio veiligere alternatieven. Jordanië biedt wettelijke bescherming met rijke historische locaties, Dubai biedt gevestigde toeristische infrastructuur met praktische accommodatie, en Israël biedt volledige veiligheid met LGBTQ+-voorzieningen van wereldklasse.

Saoedi-Arabië wordt alleen nog aanbevolen voor ervaren reizigers die vertrouwd zijn met bestemmingen met een hoger risico en die beseffen dat ze dan een land bezoeken dat hun bestaan theoretisch criminaliseert, terwijl het op economische wijze hun toeristengeld verdient.

De Vision 2030-transformatie van het koninkrijk kan uiteindelijk daadwerkelijke bescherming bieden aan LGBTQ+-bezoekers, maar totdat er concrete wettelijke hervormingen worden doorgevoerd in de toeristische marketing, vormt Saoedi-Arabië een fascinerend maar gevaarlijk gokspel voor Gayseksuele reizigers die een van de cultureel meest betekenisvolle en snelst veranderende bestemmingen ter wereld willen verkennen.